Проведение олимпиады школьников по Основам православной культуры в общероссийском масштабе было предложено в 2007 году на Всероссийской научной конференции «Государственные образовательные стандарты в контексте формирования нравственных и духовных ценностей обучающихся», прошедшей в декабре 2007 года в Калуге под председательством Министра образования и науки Российской Федерации А.А. Фурсенко. 
 
В октябре 2008 года Святейший Патриарх Московский и всея Руси Алексий II поручил Православному Свято-Тихоновскому гуманитарному университету организацию и проведение олимпиады школьников по Основам православной культуры. 
 
Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл награждал 29 апреля 2009 года победителей первой олимпиады и благословил ежегодное проведение этого образовательного проекта. 
 
Олимпиада проводится ежегодно при поддержке Министерства образования и науки РФ, Министерства просвещения РФ, Российского Союза ректоров, Российского совета олимпиад школьников, Отдела религиозного образования и катехизации РПЦ, Фонда просвещения «МЕТА» (2008-2016 гг), Фонда президентских грантов (2015, 2017, 2018 гг). 
 
Проведение олимпиады нацелено на решение актуальной задачи формирования нравственных и духовных ценностей обучающихся в системе общего образования. В последние годы в российской системе образования постепенно формируются предпосылки для построения вертикали православно-ориентированного образования. В высшей школе развивается система теологического образования. В средней общеобразовательной школе во многих регионах России успешно реализуется преподавание основ православной культуры не только в форме факультативных курсов, но и в качестве предмета базового учебного плана. Проведение олимпиады способствует обеспечению преемственности процессов обучения православной культуре учащихся государственных и муниципальных школ и деятельности системы высшего теологического образования России. 
 
В 2008-2009 уч. году в олимпиаде приняло участие 13.000 школьников из 30 регионов России, в 2009-2010 уч. году - 45.000 участников из 42 регионов, в 2010-2011 уч. году – свыше 80.000 школьников из 67 регионов России, в 2011-2012 уч. году – свыше 145.000 школьников из 78 регионов России, в 2012-2013 уч. Году – свыше 270.000 школьников из 79 регионов России, в 2013-2014 уч. Году – свыше 320.000 школьников из 83 регионов России. Сейчас ежегодно около 400.000 школьников из 83 регионов РФ, а также школы Литвы, Белоруссии, Украины, Киргизии, Молдавии, Казахстана, посольские школы Италии, Тайланда, Мальты, Кубы и других стран принимают участие в олимпиаде «Основы православной культуры».  
 
С 2010 года в рамках олимпиады организовано проведение четырех творческих конкурсов и предметных олимпиад школьников, нацеленных на духовно-нравственное воспитание школьников и возвращение в содержание отечественного образования православных традиций: 
 
– Открытая всероссийская интеллектуальная олимпиада «Наше наследие» проводится для учащихся 1-11 классов и нацелена на объединение школьников в деле изучения и сохранения отечественного культурного наследия. 
– Фестиваль школьных СМИ «Единство» (до 2015 г.) организован для школьных медиа-коллективов России, занимающихся созданием газет и журналов, интернет сайтов, радио- и видео-продукции. Единение поколений стало девизом фестиваля, а ведущей его идеей была названа идея нравственной ответственности журналиста. 
– В Фестивале детско-юношеских хоров «Пою Богу моему дондеже есмь» (до 2016)  участвовали любительские и учебные хоры музыкальных, общеобразовательных и воскресных школ, гимназий, детских музыкальных студий. 
– Многопрофильная олимпиада «Аксиос» проводится для школьников в очной и заочной формах по 14 направлениям образовательной деятельности университета.

С 2012 года в рамках проекта проводится олимпиада по предмету "Светская этика" предметной области ОРКСЭ

С 2013 года организован приходской тур олимпиады для Воскресных школ

В 2019 году пройдет единый тур олимпиады для младших школьников "Азы православия"